BHP evaluó más de 500.000 reactivos químicos con Microsoft Discovery, una plataforma sobre Azure que combina agentes de IA especializados, cómputo de alto rendimiento y herramientas de investigación científica. El trabajo apunta a seleccionar moléculas con potencial para mejorar la extracción de cobre antes de avanzar a pruebas de laboratorio en Australia.
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La IA entra al proceso de selección química
El proyecto reunió a equipos de BHP, Microsoft y químicos computacionales de Prescience Insilico. La evaluación incluyó decenas de miles de cálculos de química cuántica y simulaciones, con el objetivo de reducir un universo amplio de moléculas a un grupo acotado para validación experimental.
Jessica Farrell, VP de Innovación de BHP, planteó que el objetivo no es reemplazar el trabajo científico, sino entregar mejores herramientas para orientar antes la investigación hacia alternativas con mayor potencial. Su énfasis estuvo en la combinación entre tecnología y experiencia técnica.
"Este proyecto consiste en dar a nuestros científicos excelentes herramientas para enfocarse antes en las soluciones de lixiviación de cobre más prometedoras. Estamos entusiasmados de trabajar con Microsoft para lograrlo. Es un ejemplo increíble de cómo la tecnología y la experiencia humana pueden resolver problemas complejos y dar forma al futuro de la industria minera".
Microsoft Discovery está diseñado para trabajar con agentes de IA especializados en funciones de I+D, como revisión de literatura científica, generación de hipótesis, simulaciones experimentales y aprendizaje iterativo. En este caso, la plataforma permitió ordenar la búsqueda de reactivos para lixiviación con una escala difícil de abordar solo mediante métodos tradicionales.
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Cobre crítico y menor margen operativo
El interés de BHP responde a una presión de fondo sobre la industria del cobre. La demanda del mineral creció por su uso en vehículos eléctricos, infraestructura digital, energías renovables y redes eléctricas, mientras que acceder a yacimientos de menor ley exige procesos más complejos.
Farrell informó que la búsqueda de mejores reactivos con el rol del cobre en sistemas eléctricos, transporte y generación renovable. La idea central es que el procesamiento del mineral se volvió una variable estratégica para responder a una demanda industrial más exigente.
"El cobre está en todas partes, desde los vehículos eléctricos hasta los paneles solares, las turbinas eólicas y la infraestructura de red. Gran parte de la infraestructura crítica y los habilitadores de la transición energética requieren cobre".
En depósitos de menor ley, el cobre suele estar más unido a minerales y roca, por lo que requiere etapas específicas para recuperar el metal. La lixiviación permite disolver el cobre y luego recuperarlo mediante extracción por solventes, proceso donde la elección del reactivo puede incidir en la recuperación.
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Farrell detalló que la compañía busca avanzar en nuevas formas de procesar el mineral, con foco en mejores tasas de recuperación. Esa búsqueda se conecta con un problema técnico de largo plazo, especialmente relevante cuando los yacimientos accesibles presentan menor concentración de cobre.
"Queremos encontrar formas de procesar el cobre de maneras nuevas y novedosas, con una tasa de recuperación más alta".
BHP comenzó a trabajar con Microsoft Discovery a inicios de 2025. La plataforma conecta fuentes de datos, laboratorios físicos, robótica e instrumentación, con sistemas que operan de manera simultánea para reducir silos frecuentes en investigación y desarrollo.
Farrell indicó que encontrar un nuevo reactivo de lixiviación de cobre es un desafío que los científicos han abordado durante décadas. En ese marco, el aporte de la IA está en mejorar la velocidad de análisis sin eliminar la evaluación técnica posterior.
"Este trabajo está aumentando nuestra velocidad, liberando a nuestros expertos técnicos para hacer análisis más reflexivos, y está aumentando nuestras posibilidades de éxito".
